國立臺灣海洋大學為協助交通部因應「1978年船員訓練、發證及當值標準國際公約(STCW)」之生效，乃於1981年在航海學系（後更名商船學系）之下，成立航海人員訓練中心（以下簡稱本中心），承辦交通部委託之各項船員專業訓練，包括：求生、滅火、救生艇筏操縱、急救及雷達觀測等STCW所要求之強制性訓練。

交通部於1984年支付新臺幣兩億餘元購置「操船模擬機」及「自動測繪雷達(ARPA)模擬機」各一套，安置於本校，以輔助訓練，致使我國船員素質得以不斷提升。

1989年交通部又購置「全球海上遇險安全系統(GMDSS)模擬機」一套，交付本校協助辦理甲級船員GMDSS訓練。1999年鑒於科技之進步，原有「操船模擬機」之功能已無法滿足各項訓練及研究之需求，本校自行購置一套新式之「操船模擬機」加以替換。

交通部於2000年至2003年間先後撥款購置新式之「ARPA模擬機」、「輪機模擬機」、「油貨模擬機」、「GMDSS模擬機」、「電子電工設備」、「救生艇筏及救難艇」等設備，交付本中心負責管理，以及提升「操船模擬機」功能，作為各項訓練之設備。

國際海事組織於1995年修正STCW國際公約，加強船員訓練與發證之規定。交通部乃於2001年重新定位本中心專責北部地區甲級船員之訓練，基本四項訓練則交由萬里中華海員訓練中心負責。 同時，本中心每年亦協助交通部承辦船長及大管輪之岸上晉升訓練。此外，本中心亦接受海岸巡防署、海軍官校及各航運公司委託之人員交流訓練。

由於本中心擔負我國各項海事人員訓練之責任重大，本校已於2001年將本中心升格為校級單位，直屬研發處負責業務之監督及管理。2017年更名為「海事發展與訓練中心」，並升格為本校一級研究中心。